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【遊覧船とお土産物屋さん】
「――それで、調子はどうだい？」 巷では花粉に悩まされる者も出てきているであろう、麗らかな春の日の事。 しかしその体質柄、花粉症とは縁遠い生活を送っている僕は、珍しく（自分で言ってあれだが）商談を行っていた。 「はい、結構な好評で嬉しい悲鳴ですよ」 その相手は、セーラー服と呼ばれる白い衣装に身を包み、背中には持ち主よりも大きな錨を背負った、小柄な少女だ。 名を村紗水蜜という少女は、その姿からも解るかもしれないが所謂舟幽霊である。 といっても、彼女は遥か昔に改心しているらしく、今では船を沈める事などないらしい。 そんな彼女が何故この香霖堂に来ているのかといえば……それは彼女、いや彼女〝達〟が僕のお得意様だからだ。 「店主さんが用意してくれた、毘沙門天の宝塔（レプリカ）とかダウジングロッドとか……後、底の抜けた柄杓なんかも結構売れてます」 「流石は観光地の土産物、といったところか。普通の店に置いていたら殆ど売れそうにない物でも、皆手に取ってくれる」 「はい、思った以上に売れ行きが良かったので、新しいお寺も早く建てられそうだ、って聖も喜んでいました」 まるで自分の事のように顔を綻ばせる水蜜の姿に、協力して正解だったと僕はしみじみと思う。 ＊ ＊ ＊ ――そもそもの発端は、未だ微かに雪が残る春の初めの事だった。 「協力？ 僕が君等に？」 「はい。私達は今、空飛ぶ遊覧船をしているんです」 霊夢の紹介で此処を知ったらしい彼女は、買物をするでもなく僕に土産物屋の話を持ち掛けてきた。 何でも、彼女の主がこの幻想郷に新しくお寺を立てるつもりらしいのだが、しかしそれには相応の費用が必要となる。 一応、彼女の仲間には珍しいを集める事が得意な奴（ナズーリンとかだろう）が二人ほどいるらしい。 しかし、この幻想郷において〝珍しい物〟がそのまま〝価値のある物〟になるかは……この店の現状を見れば解るだろう。 悲しいがな、どれだけ優れた物でもその価値が認められるには、大抵長い時間が掛かるのだ。 「なのでその資金調達も兼ねて、遊覧船を始めたんですけど……」 しかし中々思ったようにお金が集まらない、という訳だ。 水蜜曰く遊覧船自体は好評らしいのだが、主の意向でその代金を安めに設定した為、殆ど利益は出ていないのだとか。 「なるほど、それで乗車賃とは別の収入源として土産物屋、という事か」 「そうなんです。それに、観光とお土産は切っても切れませんからね！」 小さな胸を思いっきり張っている辺り、どうやら相当にこのアイディアに自信があるようだ。 まぁ、悪くない案ではあると思う。 彼女達は勿論、僕にとってもだ。 「そうだね……協力しても構わないよ」 「本当ですか！？」 僕があっさり頷いたからか、若干驚いたような表情で水蜜が飛び上がる。 やれやれ、話を持ちかけてきたのは君の方だろうに。 とはいえ、僕も商売人である以上タダで引き受けるつもりはない。 「ただし、一つ条件がある」 「条件、ですか？」 「あぁ、それは――」 ＊ ＊ ＊ 「それで、こっちの方はどうなんですか？ 最近」 「うん？ ……まぁ、ぼちぼちだね」 ズズ、先程淹れてきたばかりのお茶を啜りながら、僕は店内を見渡す。 その様は相変わらずの様相であり、僕と水蜜以外の人気は全くの皆無であった。 見れば水蜜も僕同様店内に視線を巡らし、クスクスと小さく笑っている。 「やれやれ……店の良い宣伝になるかと思ったんだが、そう上手くは行かなかったか」 僕が彼女達に協力する際に持ちかけた条件。 それは件の土産物屋を、この香霖堂の支店として扱う事だ。 これならば香霖堂というブランド名を、もっと広げる事が出来る。 そうなれば本店であるこっちにも人が集まるかと思ったのだが……。 「来るのは相変わらず、客じゃない連中ばかりだ」 一応、支店の方で出た利益の一部はこっちの物となるので、全く利がない訳じゃないのだが。 それでも、本店より支店の方が好評というのは中々に悲しい事実である。 「でも……」 僕が思わず嘆息を吐くと同時に、水蜜が若干申し訳なさげに口を開く。 「此処は、静かなくらいの方が良いと、私は思いますよ……？」 「…………それは僕に対する皮肉かい？ ……まぁ、僕もそれに同意だったりするんだけどね」 「……え？」 僕の言葉だ予想外なものだったのか、きょとんと小首を傾げる彼女に、僕は苦笑いを浮かべながらこう言った。 「だって、人が多かったらゆっくり本が読めないだろう？」 2009/9/22執筆 |